洋葱和大蒜都是源自古埃及的贵重蔬菜。据记载，建筑金字塔的人们将其作为精力之源而经常食用。

旧约圣经中有一段提到从埃及逃出的犹太人怀念曾在埃及吃过的洋葱和大蒜。洋葱还有很多趣闻轶事，如在流行霍乱的明治28年，“吃了洋葱，不得霍乱”之类的传言非常盛行，洋葱也因此普及开来。

洋葱原产于现在的印度西北部、阿富汗、乌兹别克斯坦、天山山脉一带的中亚地区。日本的洋葱分为两大类，主流品种的辣洋葱（strong-onion）和水分多而又可生食的甜洋葱（mild-onion）。南欧主要栽培甜的品种，而法国以北的欧洲则主要栽培辣的品种。