现在全年都有栽培，但冬季的菠菜最佳，是寒冷时节的一种有代表性的蔬菜，曾被称为“冬菜”。与夏季的菠菜相比，冬天的菠菜含有更多的维生素C和胡萝卜素，而且菠菜所特有的甜味也增加了。

由于耐寒而不耐热，因此以秋播栽培（9月播种，11～3月收获）为主。夏季采用夏播品种（不易开花、抗热抗病），主要栽培地为凉爽的高寒地区。

菠菜原产于古波斯（现在的伊朗）一带。其周边地区（从阿富汗到中亚的高加索地区）现在仍分布着自生品种的菠菜。

据说尼泊尔的僧人将其推广开来，其名称则来自传播过程中所经过的一个尼泊尔地名“菠薐”，以后又演变成“菠菜”的。

11世纪传到欧洲，16世纪又从欧洲传到美洲，在此期间逐步得到改良。一般认为，菠菜是经丝绸之路及尼泊尔传到中国的。