生菜原产于地中海沿岸，古埃及时期就已开始食用。现在这种圆球状的生菜源自16世纪的欧洲，并在明治时期从美国传到日本。

“乳草”是一种日本叫法，用来指代生菜及其同类品种如散叶生菜、罗马生菜(cos lettuce)等。它们的茎或叶弄破后会流出白液，因此被称为“乳草”。生菜的英语名称lettuce来自拉丁语，也含有“乳”的意思。由此可见，各国的叫法都基于同样的联想。